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à Alfred Vallette (30 octobre 1894)

Lettre autographe signée adressée à Alfred Vallette (1858-1935), directeur du Mercure de France, datée du « 30 octobre 1894 ». 4 pages (11,3 x 17,6 cm).

Lettre à Alfred Vallette (30 octobre 1894) [p. 1] – © Coll. Mikaël Lugan

Si l’année 1893 fut, pour Saint-Pol-Roux, prodigue en publications, avec la parution au deuxième semestre de L’Âme noire du prieur blanc, de l’Épilogue des Saisons humaines et du premier tome des Reposoirs de la procession, elle contribua à appauvrir le poète qui, pour au moins deux d’entre elles, avait dû couvrir l’intégralité des frais d’impression. D’autant plus que les rentes versées mensuellement par ses parents, que Saint-Pol-Roux conservait dans l’ignorance de son ménage avec Amélie et n’avait pas informés de la naissance de Cœcilian puis, le 1er juin 1894, de Lorédan, étaient insuffisantes pour subvenir à l’entretien d’une famille de quatre personnes. Et, bien que célébrés par la jeunesse littéraire, la maigre vente de ses livres ne parvenait guère qu’à faire patienter des créanciers de plus en plus nombreux. Un mois après la naissance de son deuxième garçon, Saint-Pol-Roux avait dû quitter son appartement du 63, rue de la Goutte d’or pour emménager au 28, rue Saint-Vincent.

Lettre à Alfred Vallette (30 octobre 1894) [p. 2] – © Coll. Mikaël Lugan

La lettre à Vallette, que nous publions ici, témoigne de la situation précaire du Magnifique – situation qui le poussera à s’exiler en Belgique quatre mois plus tard – et des difficultés, pour le poète, de se faire éditer autrement qu’à compte d’auteur. Saint-Pol-Roux avait envisagé Les Reposoirs de la procession comme une série de recueils. Lorsque le premier tome parut, la matière d’un deuxième, au moins, était déjà composée. L’essentiel des poèmes qui devaient y être réunis parut dans des revues. Bien qu’il fut un collaborateur de la quasi première heure du Mercure de France et un actionnaire – très minoritaire – de la Société, Saint-Pol-Roux avait jusque-là assumé les frais d’édition de ses livres, à l’exception de l’Épilogue des Saisons humaines, l’éditeur ayant pris à sa charge le tirage des exemplaires ordinaires et sur Japon. Sans doute, pressé de sortir le tome II des Reposoirs de la procession, le poète espérait-il que Vallette acceptât de prendre en charge les frais d’un tirage plus modeste. Mais, en bon gestionnaire d’une société nouvellement constituée, le directeur du Mercure de France refusera de financer la publication d’un volume – la poésie de Saint-Pol-Roux n’ayant pas encore trouvé son public – qui ne se vendrait que difficilement et s’épuiserait trop lentement. Aussi demanda-t-il à l’auteur une avance de 250 francs « pour aider aux frais de l’édition » (lettre de Saint-Pol-Roux à Alfred Vallette du 6 janvier 1895). C’était là sans doute un geste qui transformait le compte d’auteur en semi compte d’auteur – formule sous laquelle sera réalisée l’édition des futurs ouvrages du poète au Mercure de France – mais un geste insuffisant dans cette période où le poète était « traqué par les créanciers et à la veille d’être derechef fichu à la porte par le proprio » (idem). Ainsi les tomes II et III des Reposoirs de la procession, tels que Saint-Pol-Roux les avait initialement conçus, ne parurent-ils pas, et faudra-t-il attendre le début du siècle suivant pour qu’une nouvelle « trilogie » vît le jour.

Lettre à Alfred Vallette (30 octobre 1894) [p. 3] – © Coll. Mikaël Lugan

[Paris, 30 octobre 1894]

Mon cher Vallette, merci pour les deux MercVres[1]. Dites, ce tome II des Reposoirs[2] qui se morfond ne voudriez-vous pas m’aider à le faire paraître ? Il s’est épuisé entièrement (moins deux choses), çà et là dans les revues de France et de Navarre[3], et c’est la faute d’une trop longue attente de fonds nécessaires. Je vais même être forcé, si les occasions de collaborer se poursuivent, de puiser dans le tome III qui désire avoir son tour[4]. Cette absence de métal pour le 2 me chagrine. Est-ce que le MercVre ne pourrait faire un peu les yeux doux à ma purée confraternelle et m’avancer les fonds nécessaires à l’édition ? Comme pour les Saisons Humaines[5]. Notez : que je choisirais un imprimeur moins cher, que le tirage serait réduit (250 ou 300), que j’atténuerais le nombre des luxes[6], etc… afin de ne pas dépasser le chiffre de QUATRE CENTS FRANCS. Naturellement je ne toucherais rien sur les ventes jusques à in extinction des frais avancés par MercVre. (Oh ! je sais bien qu’il me faut couvrir mes cent francs d’actions[7]… mais on verrait… et puis à la longue je me vendrais peut-être davantage…) Il faudrait que ce tome 2 paraisse avant la fin de l’année. Il est nécessaire qu’en dépit de Plutus[8] je corse un peu mon bagage. Piochez, s’il vous plaît, la question et me communiquez vos impressions. Fassent les dieux et Saint Alfred qu’elles me soient favorables !

Votre

Saintpolroux

28 rue St Vincent

ce 30 oct 94

Mes Nos compliments à Madame Rachilde.

Nos bébés Cœcilian et Lorédan[9] ont la grippe, me voilà garde malade distribuant du baume de tolu et des lochs[10]

Lettre à Alfred Vallette (30 octobre 1894) [p. 4] – © Coll. Mikaël Lugan

[1] Sans doute deux exemplaires du n° 59 de la revue, daté « novembre 1894 », où devait paraître l’article « Régénérescence » de Saint-Pol-Roux (p. 195-204).

[2] Le premier tome des Reposoirs de la procession avait paru à la toute fin de l’année 1893.

[3] Nous avons répertorié 22 poèmes en prose, la plupart annoncés comme devant paraître dans le tome II, publiés entre juillet 1893 et novembre 1894 : « La Lavandière de mes premiers chagrins » (Entretiens politiques et littéraires, 25 juillet 1893), « Les Couronnes » et « La Statue maligne » (La Revue blanche, décembre 1893), « Arc-en-ciel » (Entretiens politiques et littéraires, 25 décembre 1893), « Le Cimetière qui a des ailes » (Mercure de France, janvier 1894), « Le Sexe des âmes » (L’Art littéraire, janvier-février 1894), « L’Armoire à glace », « L’Écho de la caverne », « Flammes » et « Gammes » (Essais d’art libre, février-mars-avril 1894), « Lys » et « ‘Neiges » (L’Art littéraire, avril 1894), « Le Panier de fruits » et « Chauves-souris » (Mercure de France, juin 1894), « Gestes », « Lézards », « L’Araignée qui chante » (L’Ermitage, juillet 1894), « Oiseaux » et « Chèvres parisiennes » (La Plume, 1er juillet 1894), « Idéoplastie » et « La Légende individuelle » (La Société nouvelle, septembre 1894), « Parasites » (Courrier social illustré, novembre 1894).

[4] Les premiers textes, annoncés comme appartenant au tome III des Reposoirs de la procession, furent publiés en revues au cours de l’été 1895.

[5] L’Épilogue des Saisons humaines, publié à la Librairie du Mercure de France, parut à la fin de l’été 1893. Tiré à 195 exemplaires, Alfred Vallette avait réglé la somme de 110 francs pour les frais d’impression et de brochage des exemplaires sur papier ordinaire et sur Japon.

[6] Le premier tome des Reposoirs de la procession avait été tiré à 537 exemplaires : 500 exemplaires sur papier de luxe, 20 exemplaires sur Hollande, 10 exemplaires sur Japon impérial, 4 exemplaires sur Chine et 3 exemplaires sur Whatman.

[7] Le 12 mai 1894, jour du dépôt des statuts chez le notaire Georges Dauchez, le Mercure de France devenait une « société anonyme par actions ». Le capital de 75.000 francs fut divisé en 750 actions de cent francs, dont 542 d’apport réparties entre les dix-neuf membres fondateurs, et 208 actions à souscrire en numéraire (cf. Julien Schuh : “La structure de la Société du Mercure de France de 1894 : Un cadre pour réguler la création collective”, Cahiers Louis Dumur, n° 9 “Vivre au Mercure de France”, 2022, p. 31-43). Saint-Pol-Roux, qui collabora à la revue dès le deuxième numéro, possédait cinq actions d’apport et acquit quatre nouvelles actions en numéraire. Des difficultés financières le contraignirent à vendre ses cinq premières actions lors de son retour des Ardennes à Paris en septembre 1896.

[8] Plutus, dans la mythologie gréco-romaine, était le dieu de la richesse.

[9] Les deux garçons du poète étaient respectivement âgés de 2 ans et demi et quatre mois.

[10] Les deux dernières phrases sous l’adresse ont été ajoutées dans la marge gauche de la quatrième page. « Baume de tolu » et « lochs » étaient des remèdes employés, sous forme de sirops, pour soigner la toux et les maladies respiratoires.